Oyun, Prenses Toadstool’u ve yedi farklı krallığın yöneticilerini serinin ana düşmanı Bowser ve çocukları Koopalings’ten kurtarmak için bir göreve çıkan Mario ve kardeşi Luigi’ye odaklanıyor. İkisi, düzeni sağlamak için toplamda sekiz ayrı bölgeyi geçmelidir.
Super Mario Bros. 3, karakter yeteneklerini artırmak için kullanılan yeni güçlendirmeler sunarak önceki Mario oyunlarının oynanışını geliştiriyor ve serinin sonraki oyunlarında da yer alan birkaç geleneği oluşturuyor. Kuzey Amerika’da piyasaya sürülmesinden önce, Super Mario Bros. 3’ten oynanış görüntüleri Universal Studios filmi The Wizard’da göründü ve bu da hayranlar arasında beklentiyi artırmaya yardımcı oldu. Oyun anında ticari bir başarı elde etti ve nihayetinde tüm zamanların en çok satan video oyunlarından biri oldu. Super Mario Bros. 3 ayrıca eleştirmenler tarafından iyi karşılandı ve birçok ‘tüm zamanların en iyi oyunları’ listesinde üst sıralarda yer aldı. Başlığın popülaritesi kısa ömürlü bir animasyon televizyon şovuna yol açtı ve o zamandan beri Nintendo’nun sonraki konsollarından birkaçına taşındı – özellikle SNES için Super Mario All-Stars’ın bir parçası olarak, daha sonra Super Mario Advance 4 için de kullanılacak güncellenmiş bir versiyona sahipti.
Super Mario Bros. 3, oyuncunun ekrandaki kahramanı Mario veya Luigi’yi kontrol ettiği iki boyutlu, yandan ilerlemeli bir platform oyunudur. Oyun, önceki oyunlarla benzer oyun mekaniklerini paylaşıyor (Super Mario Bros. , Super Mario Bros.: The Lost Levels ve Super Mario Bros. 2) ancak birkaç yeni unsur sunuyor. Geçmiş oyunlarda bulunan koşma ve zıplama hareketlerine ek olarak, oyuncu yamaçlardan aşağı kayabilir, özel blokları alıp fırlatabilir ve sarmaşıklarda serbestçe yukarı aşağı tırmanabilir. Ayrıca, güçlendirmelerle Mario uçabilir ve yüzebilir.
Oyun dünyası, her biri birden fazla seviyeye bölünmüş sekiz ‘krallıktan’ oluşur. Sekiz dünya farklı görsel temalara sahiptir; örneğin, ikinci dünya ‘Çöl Ülkesi’, piramitlerin bulunduğu kumla kaplı seviyeler içerirken, dördüncü dünya ‘Dev Ülkesi’ndeki seviyeler, diğer dünyalardakinden iki kat daha yüksek ve iki kat daha geniş engeller ve düşmanlarla doludur. Oyuncu, oyunda iki oyun ekranı aracılığıyla gezinir: bir üst dünya haritası ve bir seviye oyun alanı. Üst dünya haritası, mevcut krallığın üstten bir temsilini görüntüler ve dünyanın girişinden bir kaleye giden birkaç yol vardır. Yollar, eylem panellerine, kalelere ve diğer harita simgelerine bağlanır ve oyuncuların krallığın hedefine ulaşmak için farklı rotalar izlemesine olanak tanır. Ekrandaki karakteri bir eylem paneline veya kaleye taşımak, engeller ve düşmanlarla dolu doğrusal bir aşama olan o seviyenin oyun alanına erişim sağlayacaktır. Oyunun büyük kısmı bu seviyelerde gerçekleşir ve oyuncu aşamayı koşarak, zıplayarak, uçarak, yüzerek ve düşmanlardan kaçarak veya onları yenerek geçer.
Aşamaları tamamlamak, oyuncunun üst dünya haritasında ve sonraki dünyalarda ilerlemesini sağlar. Her dünyada yenilmesi gereken bir boss’un olduğu son bir aşama bulunur; ilk yedi dünyada Koopaling’lerden birinin kontrol ettiği bir hava gemisi bulunurken, oyuncu sekizinci dünyada Bowser’la kalesinde savaşır. Diğer harita simgeleri arasında yolları engelleyen büyük kayalar ve kilitli kapılar ve oyuncuya özel güçlendirmeler elde etme şansı veren birkaç mini oyun bulunur. Bu mini oyunlarda elde edilen güçlendirmeler, oyuncu tarafından harita ekranından etkinleştirilene kadar bir yedekte saklanır. ‘Süper Mantar’ ve ‘Ateş Çiçeği’ gibi önceki oyunlardan özel öğelere ek olarak, oyuncuya yeni seçenekler sağlayan yeni güçlendirmeler tanıtılır. ‘Süper Yaprak’ ve ‘Tanooki Takımı’ Mario’ya sırasıyla rakun ve tanuki görünümleri verir ve uçmasını sağlar; ‘Tanooki Takımı’ ayrıca kısa bir süreliğine düşmanlardan kaçınmak için taşa dönüşmesini sağlar. Zıplarken Tanooki heykeline dönüşmek Mario’nun yere vurması ve hemen altındaki düşmanları öldürmesiyle sonuçlanır; bu, bir Mario oyununda ‘yere vurma’ hareketinin ilk kez ortaya çıkışıdır, bu hareket daha sonra Super Mario World 2: Yoshi’s Island’da Yoshi’ye verildi ve daha sonra Super Mario 64 ve sonraki oyunlarda Mario’nun standart hareket setinin bir parçası oldu. Diğer kıyafetler arasında, karakterin su altı hızını ve çevikliğini artıran ve karada zıplama yüksekliğini iyileştiren ‘Kurbağa Kıyafeti’ ve Mario’ya Hammer Bro. düşmanının görünümünü veren ve düşmanlara çekiç atmasını ve ateş saldırılarına direnmesini (çömelirken) sağlayan ‘Çekiç Kıyafeti’ bulunur. Super Mario Bros. 3, iki oyuncunun üst dünya haritasında gezinme ve aşama seviyelerine erişme sırayla oynayarak oyunu işbirliği içinde oynamasına izin veren çok oyunculu bir seçenek içerir; ilk oyuncu Mario’yu kontrol ederken, diğeri Luigi’yi (Mario’nun palet değişimi) kontrol eder. Oyuncular bu mod aracılığıyla, orijinal Mario Bros. arcade oyununun yeniden yapımı da dahil olmak üzere çeşitli mini oyunlara erişebiliyorlar. Bu modda bir oyuncu diğerinin kartlarını çalma fırsatına sahip oluyor ancak mini oyunu kaybederse sırasını kaybedebiliyor.
